Нефть — это жидкое горючее полезное ископаемое, которое образовалось из остатков крошечных морских организмов, живших миллионы лет назад. По мере отмирания эти организмы накапливались на дне океанов слой за слоем. С течением времени под давлением вышележащих слоёв, воздействием бактерий и высоких температур они превратились в сырую нефть. Более половины мировых запасов нефти находится на Ближнем Востоке.
По внешнему виду и консистенции сырая нефть варьируется от светло-желтой маслянистой жидкости до чёрной вязкой смолистой массы. Нефть представляет собой сложную смесь химических соединений, главным образом углеводородов. В результате её переработки получают так называемые нефтепродукты.
Наиболее важные из нефтепродуктов — бензин, реактивное и дизельное топливо. Помимо них к продуктам нефтепереработки относят различные смазочные материалы, лекарственные препараты, красители, нейлон и полиэфирные волокна, различные пластмассы и полимеры, растворители, синтетическая резина и воски.
Поиск нефти называют нефтеразведкой. Извлечение нефти из природных хранилищ называется нефтедобычей. Поскольку нефть легче воды, её капли поднимаются сквозь поры в породах, пока им не преградит дорогу непроницаемый слой. В таких местах-ловушках и возникают месторождения нефти.
Геологам известно строение горных пород, в которых обычно залегает нефть. Исследователи разрабатывают все новые методы разведки перспективных месторождений нефти. Один из них состоит в том, что сверхчувствительные приборы, установленные на поверхности, улавливают колебание подземных горных пород, вызванные взрывом. Распространение взрывной волны фиксируется датчиками. На основе анализа полученных данных специалисты определяют строения горных пород. Если датчики указывают на возможное залегание в данном месте нефти, бурят несколько пробных скважин. В случае положительной пробы, подтверждающей наличие нефти, сооружается буровая установка.
Единица нефтедобычи — баррель. Один баррель равен примерно 159 л. Современные мировые объёмы нефтедобычи — 25 млрд баррелей в год. Эксперты предполагают, что в земной коре находится от 1,5 до 2 трлн баррелей нефти.
Цель переработки нефти (нефтепереработки) — производство нефтепродуктов, прежде всего, различных топлив (автомобильных, авиационных, котельных и т. д.) и сырья для последующей химической переработки.
Первичные процессы переработки не предполагают химических изменений нефти и представляют собой ее физическое разделение на фракции. Нефть поступает в ректификационные колонны на атмосферную перегонку (перегонку при атмосферном давлении), где разделяется на несколько фракций: легкую и тяжёлую бензиновые фракции, керосиновую фракцию, дизельную фракцию и остаток атмосферной перегонки — мазут.
Качество получаемых фракций не соответствует требованиям, предъявляемым к товарным нефтепродуктам, поэтому фракции подвергают дальнейшей (вторичной) переработке.
Целью вторичных процессов является увеличение количества производимых моторных топлив, они связаны с химической модификацией молекул углеводородов, входящих в состав нефти, как правило, с их преобразованием в более удобные для окисления формы.