Переработка нефти считается важнейшей промышленной отраслью, так как с этим процессом, прямо или косвенно, связана жизнь миллионов людей. Один из высокотехнологичных методов переработки «черного золота» называется каталитическим крекингом. Это процесс перегонки нефти, когда из нефтяных фракций получают компоненты бензина, а также газойли, представляющие собой смесь жидких углеводородов. Происходит взаимодействие сырья с активным катализатором в специально созданных условиях. При этом не менее пятидесяти процентов сырья переходит в бензин и ряд других продуктов.
Каталитический крекинг — термокаталитическая переработка нефтяных фракций с целью получения компонента высокооктанового бензина, легкого газойля и непредельных жирных газов.
Каталитический крекинг — один из важнейших процессов, обеспечивающих глубокую переработку нефти. Внедрению каталитического крекинга в промышленность в конце 30-х гг. 20 в. (США) способствовало создание эффективного с большим сроком службы катализатора на основе алюмосиликатов (Э. Гудри, 1936 г). Основное достоинство процесса — большая эксплуатационная гибкость: возможность перерабатывать различные нефтяные фракции с получением высокооктанового бензина и газа, богатого пропиленом, изобутаном и бутенами; сравнительная легкость совмещения с другими процессами, например, с алкилированием, гидрокрекингом, гидроочисткой, адсорбционной очисткой, деасфальтизацией и т. д. Такой универсальностью объясняется весьма значительная доля каталитического крекинга в общем объёме переработки нефти.
В процессе осуществления каталитического крекинга на катализаторе появляются углеродные отложения, из-за чего активность последнего заметно снижается, то есть падает так называемая крекирующая способность. Чтобы восстановить активность, приходится делать регенерацию катализатора.
Среди вариантов оборудования, применяемого в каталитическом крекинге, наиболее популярными являются установки с циркулирующим катализатором.