Являясь природным продуктом многовекового физико-химического превращения природных органических субъектов в недрах земли, нефть характеризуется необычайно богатым составом взаиморастворимых химических соединений. По групповому составу – это три главных типа соединений: парафины, нафтены и ароматики. Их соотношение зависит от месторождения нефти и определяет направление дальнейшей переработки нефти: топливное, масляное или топливно-масляное.
Второй по значению характеристикой нефти является ее фракционный состав, который определяет свойства не только самой нефти, но и продуктов, получаемых из нее.
По химическому составу компоненты нефти – это не только углеводороды, но и сернистые и азотистые соединения, асфальто-смолистые вещества (кислородные соединения), соединения с содержанием тяжелых металлов. Основными соединениями, определяющими коррозионные свойства нефти и ее продуктов являются сернистые соединения. Определению серы нефтехимики уделяют серьезнейшее внимание.
Поскольку все нефтепродукты горючи, важнейшей их характеристикой является температура вспышки, а так же теплотворная способность.
Для установления возможности хранения, перекачки и использования нефтепродуктов в зимнее время, в заполярье и на больших высотах необходимо определять их низкотемпературные показатели, а так же вязкость.
Использование нефтепродуктов при различных температурах связано со значительными перепадами вязкости и соответствующими значительными колебаниями затрат на перекачку.
Хранение нефтепродуктов в контакте с воздухом приводит к их окислению, потемнению, увлажнению, накоплению асфальто-смолистых соединений. Поэтому необходимо отслеживать изменение качества нефтепродуктов при хранении.
Основной характеристикой бензинов, определяющей их сгорание в ДВС без детонации является октановое число, а для дизельных топлив – цетановое число.
Сегодня приборы объединяют, как правило, обе эти функции.
Экспресс-контроль светлых нефтепродуктов по нескольким десяткам показателей можно осуществить с помощью переносных мини-лабораторий.
Использование нефтепродуктов неизбежно приводит к определенным экологическим последствиям. Для оценки этих последствий применяются приборы по контролю загрязнений окружающей среды.
Хранение нефтепродуктов в емкостях большого объема связано с необходимостью контроля уровня нефтепродуктов и его колебания.